El caucho de látex natural es fácil de separar porque las moléculas largas de polímero que contiene (hechas de átomos de carbono e hidrógeno) solo están débilmente unidas entre sí. Cuando el caucho natural se cocina con azufre, los átomos de azufre forman enlaces cruzados adicionales (que se muestran aquí como barras amarillas) "atornillando" las moléculas juntas y haciéndolas mucho más difíciles de separar. Este proceso se llama vulcanización y hace que el caucho negro fuerte, duradero y que vemos en cosas como los neumáticos de los automóviles.
El caucho, del tipo que se obtiene de un árbol, comienza como látex blanco y moqueante. Incluso cuando se establece en un producto, este caucho natural a base de látex es muy esplastante, bastante maloliente y no muy útil. El tipo de caucho que ves en el mundo que te rodea, en cosas como los neumáticos de automóviles y bicicletas, está vulcanizado: cocinado con azufre (y a menudo otros aditivos) para hacerlo más duro, más fuerte y más duradero.
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre el caucho de látex crudo y el caucho cocido y vulcanizado? En su estado natural, las moléculas en el caucho son largas cadenas que están enredadas y solo débilmente unidas entre sí. Es relativamente fácil separarlos, y es por eso que el caucho de látex es tan elástico y elástico. Cuando el látex se vulcaniza, los átomos de azufre añadidos ayudan a formar enlaces adicionales entre las moléculas de caucho, que se conocen como enlaces cruzados. Estos funcionan un poco como las cerchas que se ven en un puente, uniendo las moléculas y haciéndolas mucho más difíciles de separar.